“Осталось всего лишь шесть дней до момента сближения с астероидом Ultima Thule. — отметил он. — Около получаса назад на станции должна была включиться программа подготовки аппаратуры к сближению, которая призвана предотвратить ошибочные отклонения от программы полета. Подтверждение того, что этот критически важный этап пройден, должно поступить с расстояния в 4 млрд миль (6,4 млрд км)”.
Первый снимок астероида станция сделала еще 2 декабря, когда находилась от цели на расстоянии 38,7 млн км. Он был сделан за 33 часа до включения бортовых двигателей, проработавших 105 секунд и скорректировавших движение станции таким образом, чтобы она 1 января в 07:33 по Киеву прошла от астероида, находящегося в 1,6 млрд км за орбитой Плутона, на расстоянии 3500 км.
Ultima Thule — самый удаленный объект Солнечной системы, к которому когда-либо направлялась автоматическая станция. Астрономические наблюдения, проведенные в прошлом году, указывают на то, что Ultima Thule, вероятно, представляет собой обломок неправильной формы диаметром 30-40 км, либо пару астероидов по 20 км в диаметре каждый.
JUST NOW! My latest blog at @SkyandTelescope — https://t.co/otMfNeNFua #UltimaThule #UltimaFlyby #SCIENCE #NASA #Space pic.twitter.com/y98y0CbJmZ
— Alan Stern (@AlanStern) 26 декабря 2018